Een zacht robotje dat je meeneemt naar bed en ervoor zorgt dat je sneller, dieper en langer slaapt. Klinkt te mooi om waar te zijn? Dat is het niet: alleen al in Nederland slapen duizenden mensen beter sinds ze het bed delen met deze innovatie. De uitvinding bewijst dat robots niet alleen metalen gevaartes met tandwielen hoeven te zijn, maar in vele vormen kunnen verschijnen.

Julian Jagtenberg werkte in het robotica-instituut van de TU Delft toen hij hoorde dat een familielid zo slecht sliep dat deze persoon daar fysiek en mentaal onder leed. “Wat als we slaap en robotica bij elkaar konden brengen? En slaapproblemen vanuit de technologie en wetenschap zouden kunnen oplossen?” herinnert Jagtenberg zich zijn vraagstelling.

Ademhaling als superkracht
Zo ontstond Somnox: een roboticabedrijf met als missie de wereld beter te laten slapen. Jagtenberg vertelt: “In onze zoektocht naar het vinden van een natuurlijke oplossing voor slapeloosheid praatten we met experts en raadpleegden we wetenschappelijke literatuur. Daar kwam één belangrijke bevinding uit: ademhaling is het sleutelwoord voor een goede, diepe slaap.”

Het vertragen van de ademhaling bleek namelijk essentieel om goed te kunnen ontspannen en zo fijn in slaap te kunnen vallen. “We ontwikkelden een slaaprobot die een fysiek voelbare ademhaling simuleert, die helemaal is aangepast op jouw ritme. De robot is zo groot als een kussentje en voelt zacht aan als je hem tegen je buik houdt. Door met hem mee te gaan ademen, vertraagt je eigen ademhaling. Je lichaam en geest ontspannen zich. Op die manier val je niet alleen sneller in slaap, maar je slaapt ook dieper en langer door”, aldus Jagtenberg.

Emotionele band met robot
Inmiddels gebruiken zo’n 20.000 Nederlanders Somnox om in slaap te vallen. Een mooi getal in de aanloop naar hun missie: in 2030 wil het bedrijf wereldwijd 100 miljoen mensen helpen om beter te slapen. “In de VS hebben we momenteel al zo’n 2000 tevreden gebruikers”, vertelt Jagtenberg. “Daar zit ook een doelgroep bij van wie we van tevoren niet hadden verwacht dat zij er ook zoveel baat bij zouden hebben. Veteranen en politieagenten met PTSS (posttraumatische stressstoornis, red.) bijvoorbeeld. Of ernstig zieke kinderen die in het ziekenhuis niet bij hun moeder kunnen slapen, maar via de robot alsnog haar ademhaling en stem bij zich kunnen hebben. Er is namelijk ook een ingebouwde optie voor het afspelen van muziek en geluidsopnames.”

De slaaprobot speelt in deze verhalen bijna een emotionele rol. “Hij werkt ontspannend, soms zelfs troostend. Dan snap je ineens ook dat mensen gevoelens kunnen krijgen voor een robot, of zich ermee verbonden kunnen voelen. Ik wil me graag inzetten voor een maatschappij die niet langer aan robots denkt als metalen wezens die gevaarlijker, sterker en sneller zijn dan wij. Robots hoeven niet te bestaan uit metaal en tandwielen. Ze kunnen ook van zacht, knuffelbaar materiaal zijn gemaakt en bewegen met behulp van bijvoorbeeld luchtdruk in plaats van een elektromotor. Dat is een opkomende industrie die veel kan gaan betekenen voor bijvoorbeeld de zorg, maar ook de automotive.”

Masserende autostoel
Zo is het geen toeval dat een bedrijf als Hyundai een meerderheidsbelang heeft in roboticabedrijf Boston Dynamics. “Zij maken de bewuste keuze om robotica te integreren in hun bedrijfsvoering. Jagtenberg noemt als voorbeeld een autostoel die je gemoedstoestand meet aan de hand van sensoren. “Zweet je? Adem je snel? Kom je gestrest over? Dan masseert hij je zachtjes, terwijl de auto ondertussen je lievelingsmuziek voor je opzet. Op diezelfde manier kan je autostoel straks ook voorspellen wanneer je moe wordt en je voorzichtig een por geven. Op die manier verschuift onze definitie van een robot. Van een kil, eng wezen naar knuffelbare vrienden die ons helpen, waarschuwen en troosten.”

HYUNDAI EN ROBOTICA
Exoskeletten (looprobots die mensen na een dwarslaesie of hersenbloeding weer kunnen leren lopen), onbemande voertuigen, all-terrain voertuigen – Hyundai gelooft dat de toekomst van mobiliteit meer omvat dan alleen personenauto’s. Zij zien een toekomst voor zich waarin mensen en robots samenwerken. Lees meer over robotica op Hyundai.nl